Phân loại theo nguồn âm

• Idiophone ("tự thân vang" - âm thanh được tạo ra bằng cách phát ra từ toàn bộ nhạc cụ) như tiếng chuông
• Membranophone ("có màng rung" - sản xuất âm thanh bằng cách rung màng) như trống
• Chordophone ("nhạc cụ dây" - tạo âm thanh qua dây rung)
  • Nhạc cụ dây dùng vĩ như violin
  • Nhạc cụ phím như dương cầm
  • Nhạc cụ dây gảy như guitar
• Aerophone ("nhạc cụ hơi" - tạo ra âm thanh theo luồng không khí)
  • Nhạc cụ hơi
    • Nhạc cụ hơi bằng gỗ như sáo
    • Nhạc cụ hơi bằng đồng như kèn trumpet
    • Nhạc cụ hơi có phím như đại phong cầm hoặc kéo tay như phong cầm
• Electrophone (phát âm thanh bằng dòng điện, có tai nghe, loa và bộ khuếch đại âm thanh)
  • Các nhạc cụ điện cơ như guitar điện với bộ thu âm điện cơ và xử lý tín hiệu tương tự của một quá trình rung cơ học
  • Các nhạc cụ điện tử như synthesizer analog, dương cầm điện tử với âm thanh điện tử
  • Các nhạc cụ kỹ thuật số như dương cầm kỹ thuật số, hoặc máy tính có khả năng tạo âm thanh kỹ thuật số hoàn toàn, chẳng hạn như với sự trợ giúp của mẫu sampling

Phân loại theo âm vực

Phân loại theo âm vực nhạc cụ

• Nhạc cụ âm vực Soprano: sáo, violin, soprano saxophone, trumpet, clarinet, oboe, piccolo
• Âm vực Alto: alto saxophone, Kèn cor (kèn sừng Pháp), Kèn sừng Anh, viola, alto horn
• Âm vực Tenor: trombone, tenor saxophone, guitar, tenor drum
• Âm vực Baritone: bassoon, baritone saxophone, bass clarinet, cello, baritone horn, euphonium
• Âm vực Bass: double bass, bass guitar, contrabassoon, bass saxophone, tuba, trống trầm

Phân loại theo cách sử dụng

• Nhạc cụ hơi
• Nhạc cụ gõ
• Nhạc cụ dây và Nhạc cụ dây dùng vĩ
• Nhạc cụ phím
• Nhạc cụ dây gảy

Các cách phân loại khác

• Phân loại theo nguyên liệu: Ở Đông Á nhạc cụ được phân biệt theo nguyên liệu cấu tạo. Hệ thống bát âm (八音, Pinyin bāyīn), phân biệt tám nhóm vật liệu: kim loại (金 kim) (vàng, đồng, thép), đá (石 thạch), sợi (絲 ti) (lụa tơ tằm trước kia, nay dùng dây thép hay dây cước hoặc sợi tổng hợp), tre (竹 trúc), vỏ quả bầu hồ lô (匏 bào), đất sét (土 thổ), da (革 cách) và gỗ (木 mộc)
• theo mục đích: Nhạc cụ của dàn nhạc giao hưởng, nhạc cụ cho trẻ em, nhạc cụ hòa âm, nhạc cụ hiệu ứng,...
• Theo nguồn gốc văn hóa địa lý (nhạc cụ dân tộc)
• Theo thể loại âm nhạc
• Theo thời kỳ xuất xứ (nhạc cụ thời tiền sử)